Ärtor var redan kända som mat i antiken och är nu en av de viktigaste och mest utbredda grönsakstyperna.
Liksom franska bönor tillhör de baljväxtfamiljen, d.h. till de kvävesamlande växterna. Frukten av ärten är inte en "skida", men en hylsa och innehåller upp till 10 Tillsammans. Längden och formen på baljorna samt storleken och färgen på de gröna fröna varierar och anses vara viktiga särskiljande egenskaper för de enskilda sorterna. Utbudet av grönsaksärter är uppdelat i, Scarf- och sockerärtor. Skrynkliga ärtor kännetecknas av en skrynklig, ibland fyrkantiga torra spannmål och smakar överlägsen skalärter. Det torkade spannmålet får inte användas för livsmedelsändamål, eftersom den håller sig hård när den tillagas. 
Skrynkliga ärtor är mer känsliga för uppkomst än skalärter och är därför olämpliga för mycket tidig sådd. Skalärter har en rund form, slät säd och är endast av betydelse för de tidigaste såddarna, sedan hon, klimatmässigt, mindre krävande än skrynkliga ärtor. Det sega bakplåtslagret saknas på insidan av skidorna av sockerärter, så att förutom grönkornet även baljorna kan användas.