Erwten stonden al in de oudheid bekend als voedsel en zijn nu een van de belangrijkste en meest voorkomende soorten groenten.
Net als sperziebonen behoren ze tot de peulvruchtenfamilie, d.h. naar de stikstofverzamelende planten. De vrucht van de erwt is geen "peul", maar een hoes en bevat tot 10 Samen. De lengte en vorm van de peulen en de grootte en kleur van de groene zaden variëren en worden beschouwd als belangrijke onderscheidende kenmerken van de individuele variëteiten. Het assortiment groenteerwten is onderverdeeld in:, Sjaal- en sugar snaps. Gerimpelde erwten onderscheiden zich door een gerimpelde, soms vierkante droge korrel en smaak superieur aan doperwten. Het gedroogde graan mag niet worden gebruikt voor voedseldoeleinden, omdat het hard blijft tijdens het koken. 
Gerimpelde erwten zijn gevoeliger voor opkomst dan doperwten en zijn daarom niet geschikt om heel vroeg te zaaien. Erwten hebben een ronde vorm, gladde korrel en zijn alleen van belang voor de vroegste zaailingen, sinds zij, klimatologisch, minder veeleisend dan gerimpelde erwten. De taaie perkamentlaag ontbreekt aan de binnenkant van de peulen van sugar snaps, zodat naast de groene korrel ook de peulen gebruikt kunnen worden.