Het fenomeen, wat we nu stress noemen, is eigenlijk een nuttig en zeer belangrijk systeem voor het behoud van het menselijk leven. In een tijd, waarin veel bedreigingen van fysieke aard waren en existentiële behoeften snel konden ontstaan (namelijk overleven of sterven) het was erg belangrijk voor de mens, dat hij op een bepaalde manier reageert op een crisissituatie.
Als bijvoorbeeld een van onze voorouders in de begintijd van de mensheid, die eigenlijk dezelfde fysieke stressreactie hadden als wij vandaag de dag, ontmoette een dierlijke vijand, het was heel belangrijk voor hem, dat hij zijn fysieke reacties omschakelde naar vechten of vluchten?. De energieën van het lichaam werden verzameld en gebundeld, om ze beschikbaar te maken voor de spieren, die nuttig kunnen zijn bij het ontsnappen of vechten.
De reacties, dat was logisch in een crisis in een tijd als deze, zijn vrij gemakkelijk: het vegetatieve zenuwstelsel wordt geactiveerd, spijsvertering stopt, en de spieren worden gespannen. Het vrijkomen van adrenaline maakt het menselijk lichaam efficiënter en maakt het mogelijk, beter omgaan met fysieke confrontaties.
Als bijvoorbeeld in de vroege geschiedenis van de mensheid een vertegenwoordiger van onze soort een roofdier tegenkwam?, die zijn leven bedreigde, hij zou de stressreactie in deze ontmoeting kunnen gebruiken om beter te presteren en zo zijn kans te vergroten om te ontsnappen of het gevecht te winnen.
Dit maakt een evolutionaire kennis van deze reactie erg nuttig. Het probleem, waar we vandaag mee te maken hebben, is het simpele feit?, dat deze reactie meestal niet meer past in de wereld van vandaag. Problemen, waarmee we in ons dagelijks leven worden geconfronteerd, bedreigen ons leven meestal niet meer, maar meestal alleen bepaalde gevoelens of op zijn best onze financiën. Ons lichaam kent dit verschil echter niet, omdat de evolutie veel langzamer gaat, naarmate de mensheid evolueerde - onze genetische samenstelling, die verantwoordelijk zijn voor de structuur van ons lichaam en dus het functioneren ervan in de ongeveer 100.000 jaren, waaruit onze soort bestaat, geen kans, aanpassen aan de nieuwe uitdagingen.
Stress is dus een evolutionair anachronisme, wat te danken is aan de snelle en bijzondere ontwikkeling van onze soort.
Wanneer een dier te maken krijgt met zo'n snelle en fundamentele verandering in zijn leefgebied, zoals de mens de afgelopen millennia heeft gedaan, het zal hoogstwaarschijnlijk uitsterven. Mensen daarentegen zijn heel goed in staat zich aan dergelijke omgevingen aan te passen vanwege hun sociale en intellectuele prestaties, die niet veel meer gemeen hebben met het fysieke niveau van ons bestaan - het is eigenlijk ondenkbaar voor ons lichaam, dat we ons brood verdienen, bijvoorbeeld door kleding te ontwerpen of stalen liggers te maken, omdat deze producten niets te maken hebben met onze directe lichamelijke behoeften. De mens als geheel is echter meestal goed in staat zich aan dergelijke veranderingen aan te passen, juist omdat hij naast zijn lichamelijke reacties ook een mentaal niveau met zich meebrengt, wat erg flexibel is. Daarom is de ongepaste reactie "stress" geen bedreiging voor onze soort, omdat ons aanpassingsvermogen veel groter is dan dat van enige andere soort.
Toch lijden we aan ongepaste en niet langer gepaste fysieke reacties, omdat ze worden gecompenseerd door onze mogelijkheden voor compensatie, maar kan niet ongedaan worden gemaakt.
Een goed voorbeeld van zo'n reactie is bijvoorbeeld naast stress ook pijn. Mensen hebben zeker de mentale vermogens, gevaren voor hun lichaam herkennen, zonder dat dit gepaard hoeft te gaan met pijn - we zouden het zeker kunnen begrijpen via psychologische leerprocessen, dat een hete kookplaat niet de juiste plaats is voor onze hand, zelfs als we geen pijn voelden. Dat we het toch doen, is ook gebaseerd op een evolutie, die de reikwijdte van iemands mentale capaciteit helemaal niet kunnen bevatten - er is dus een hele reeks fysieke reacties, die tegenwoordig niet op hun plaats lijken en nauwelijks zin hebben.