Veel primitieve volkeren gebruikten kiezelstenen, hoe we de ballen op een rekenmachine gebruiken. Die Inka's in Peru (Bild) knoop koorden gebruikt.
We weten het niet, toen de vroege mens begon, gesproken taal gebruiken in plaats van gebarentaal, om te communiceren met haar familie en haar buren; maar we weten, dat mensen al duizenden jaren woorden spreken, voordat ze leerden, om die woorden op te schrijven. Evenzo gingen er duizenden jaren voorbij, tot man, lang nadat hij had geleerd, nummers noemen, gebruikte tekens voor deze nummers, bijvoorbeeld het teken "3" voor het woord "drie". Mensen hadden de cijfers nodig. Misschien is het daar begonnen, dat een holbewoner de sabeltandtijger, die hij had gevangen, wilde het met zijn buurman ruilen voor drie speren. Of misschien is het zo begonnen, dat een holbewonersjongen zijn broers en zussen wilde vertellen over de vier grote mammoeten, dat hij had gezien.
Het inkerven van een stok als telgereedschap bestaat al sinds de vroegste tijden. Elke inkeping betekende een "één".
Vroege mensen kenden slechts "één"” en twee"; een groter aantal werd "veel" genoemd..