Ten eerste gebruikte de vroege mens gebarentaal, om het getal uit te drukken, wat hij bedoelde. Hij heeft misschien naar de drie speren in de grot van zijn buurman gewezen, waarvoor hij de gevangen sabeltandtijger aan zijn voeten wilde ruilen. Hij heeft misschien zijn vingers gebruikt, om het nummer weer te geven. Drie uitgestrekte vingers aan één hand betekenden "drie", maakt niet uit, als hij drie speren heeft, drie sabeltandtijgers, betekende drie grotten of drie pijlpunten. In het dagelijks gebruik weten we:, dat een "nummer" een woord of een symbool is, dat een bepaald bedrag (nummer) duidt op. Maar het nummer alleen zegt het niet, wat voor dingen zijn het?. Bijvoorbeeld "drie" of 3 drie vliegtuigen, bedoel drie stekels of drie schoolboeken.
In het begin konden mensen maar tot twee tellen. Er zijn nog steeds groepen mensen vandaag, bijvoorbeeld onder de inheemse bevolking van Australië, de aboriginals, die maar drie cijfers kent: "Leuk vinden", "twee" en "veel". Wanneer een inheemse Australiër drie of meer boemerangs heeft, zelfs als hij 10 of zelfs 50 zou hebben, hij geeft "vele" voor hun aantal. Veel vroege volkeren telden echter al tot 10, zo veel, hoe ze vingers aan hun handen hadden. Anderen telden op 20, dus namen het aantal van hun vingers en tenen. Als we op onze vingers tellen, het maakt niet uit, of we nu beginnen met de duim of de pink. Andere volkeren hadden hier vaste regels voor. De Zuni-indianen begonnen bijvoorbeeld altijd te tellen met de pink van hun linkerhand; de Otomaks van Zuid-Amerika begonnen met de duim.
Naarmate de mens evolueerde, ze gebruikten stokken, kiezelstenen of schelpen, getallen vertegenwoordigen. Je legt drie stokjes of stenen naast elkaar, laten zien, dat je drie bedoelde. Anderen maakten inkepingen in een stok of knopen in een touw, getallen vertegenwoordigen; zodat je ze kunt meenemen of houden.