Mange primitive folk brugte småsten, hvordan vi bruger kuglerne på en regnemaskine. Die Inkas i Peru (Billed) knudesnore brugt.
Vi ved det ikke, da de tidlige mennesker begyndte, bruge talesprog i stedet for tegnsprog, at kommunikere med sin familie og sine naboer; men vi ved det, at folk har talt ord i tusinder af år, før de lærte det, at skrive disse ord ned. Ligeledes gik der tusinder af år, indtil mand, længe efter at han havde lært, at navngive numre, brugte tegn til disse tal, for eksempel tegnet "3" for ordet "tre". Folk havde brug for tallene. Måske var det der, det startede, at en hulemand den sabeltandede tiger, som han havde fanget, ville bytte det med sin nabo for tre spyd. Eller måske var det sådan, det startede, at en hulemands dreng ville fortælle sine brødre og søstre om de fire store mammutter, som han havde set.
At hakke en pind som et tælleværktøj har eksisteret siden de tidligste tider. Hvert hak betød en "en".
Tidlige mennesker kendte kun "én” og to"; et hvilket som helst større antal blev omtalt som "mange"..