For det første brugte det tidlige menneske tegnsprog, at udtrykke tallet, som han mente. Han kan have peget på de tre spyd i sin nabos hule, som han vilde bytte den fangede sabeltiger ved hans fødder. Han kan have brugt fingrene, for at vise nummeret. Tre udstrakte fingre på den ene hånd betød "tre", lige meget, hvis han har tre spyd, tre sabeltandede tigre, betød tre huler eller tre pilespidser. I daglig brug kender vi, at et "tal" er et ord eller et symbol, at et vist beløb (nummer) angiver. Men tallet alene siger det ikke, hvad er det for nogle ting. For eksempel "tre" eller 3 tre fly, betyder tre fjerpen eller tre lærebøger.
I starten kunne folk kun tælle til to. Der er stadig grupper af mennesker i dag, for eksempel blandt de oprindelige folk i Australien, aboriginerne, som kun kender tre tal: "synes godt om", "to" og "mange". Når en indfødt australier har tre eller flere boomerangs, selvom han 10 eller endda 50 ville have, han giver "mange" for deres antal. Mange tidlige folk har dog allerede talt op til 10, så meget, hvordan de havde fingre på hænderne. Andre talte op 20, så tog antallet af deres fingre og tæer. Hvis vi tæller på fingrene, det er lige meget, om vi starter med tommelfingeren eller lillefingeren. Andre folk havde faste regler for dette. Zuni-indianerne begyndte for eksempel altid at tælle med lillefingeren på venstre hånd; Otomaks fra Sydamerika startede med tommelfingeren.
Som mennesker udviklede sig, de brugte pinde, småsten eller muslingeskaller, at repræsentere tal. Man sætter tre pinde eller sten ved siden af hinanden, at vise, at du mente tre. Andre lavede hak i en pind eller knuder i et reb, at repræsentere tal; så du kunne tage dem med eller beholde dem.