Den grekiske matematikern Eratosthenes (a 225 v. Chr.) var bibliotekarie i det berömda stora biblioteket i Alexandria i Egypten. Han är den första, varav är känt, att han mätte jordens storlek. Han tillämpade matematiken på två observationer:
I Assuan, nära Nilens första grå starr, man kunde se reflektionen av solen i en djup brunn, när solen en viss dag på året stod på sin högsta punkt och inte kastade någon skugga.
Samtidigt kastade solen 800 km norrut, i Alexandria, en skugga på 7½°.
Eratosthenes använde nu två geometriska satser, som grekiska matematiker hade utvecklat tidigare. Först visste du, att motstående vinklar är lika med varandra, för det andra hade man bevisat, att varje rak linje, som skär två paralleller, bildar samma vinklar med båda parallellerna.
Dessutom visste Eratosthenes, att en cirkel har 360°. Han visste också från sina mått, att TU0 den 800 km från Aswan till Alexandria. Da 7½ nunna 48mal in 360 (antalet grader av en hel cirkel) ingår, han förökade sig 48 Med 800. Så han beräknade jordens omkrets 38400 km. Dagens precisionsinstrument används för att beräkna omkretsen av jordens ekvator 40076,5 km.