De Griekse wiskundige Eratosthenes (a 225 v. Chr.) was bibliothecaris in de beroemde grote bibliotheek in Alexandrië in Egypte. Hij is de eerste, waarvan bekend is, dat hij de grootte van de aarde mat. Hij paste de wiskunde toe op twee waarnemingen::
in Aswan, in de buurt van de eerste cataract van de Nijl, je kon de weerspiegeling van de zon in een diepe put zien, wanneer op een bepaalde dag van het jaar de zon op haar hoogste punt stond en geen schaduw wierp.
Werp tegelijkertijd de zon 800 km noord, in Alexandrië, een schaduw van 7½°.
Eratosthenes gebruikte nu twee geometrische stellingen, die Griekse wiskundigen eerder hadden ontwikkeld. Eerst wist je, dat overstaande hoeken gelijk zijn aan elkaar, ten tweede had men bewezen, dat elke rechte lijn, die twee parallellen snijdt, vormt dezelfde hoeken met beide parallellen.
Trouwens, Eratosthenes wist..., dat een cirkel 360° heeft. Hij wist ook van zijn metingen, dat TU0 den 800 km van Aswan naar Alexandrië. Da 7½ non 48mal in 360 (het aantal graden van een volledige cirkel) inbegrepen, hij vermenigvuldigde 48 Met 800. Dus berekende hij de omtrek van de aarde 38400 km. De huidige precisie-instrumenten worden gebruikt om de omtrek van de evenaar van de aarde te berekenen 40076,5 km.