Gli antichi egizi scrivevano i loro numeri su papiro (una carta speciale fatta di canne), li dipingevano su vasi di terracotta o li scolpivano nelle pareti dei loro templi e piramidi.
I babilonesi avevano imparato dai sumeri, come scrivere numeri e segni per cose su tavolette di argilla morbida con una penna a lamella. I cinesi scrivevano i loro numeri su stoffa con inchiostro e una spazzola di bambù o penna d'oca. Senza alcun contatto con il resto del mondo, i Maya dell'America Centrale svilupparono uno dei più interessanti sistemi numerici dei primi tempi. Hanno usato solo tre simboli per i loro numeri: un punto •, una linea retta__ e un ovale ο.