Les anciens Égyptiens écrivaient leurs chiffres sur papyrus (un papier spécial fait de roseaux), les a peints sur des pots en argile ou les a sculptés dans les murs de leurs temples et pyramides.
Les Babyloniens avaient appris des Sumériens, comment écrire des chiffres et des signes pour des choses sur des tablettes d'argile molle avec un stylo à roseau. Les Chinois écrivaient leurs nombres sur du tissu avec de l'encre et une brosse ou une plume en bambou. Sans aucun contact avec le reste du monde, les Mayas d'Amérique centrale ont développé l'un des systèmes de numération les plus intéressants des premiers jours.. Ils n'ont utilisé que trois symboles pour leurs chiffres: un point •, une droite__ et un ovale ο.