De gamle egyptere skrev deres tal på papyrus (et specielt papir lavet af siv), malet dem på lerpotter eller skåret dem ind i væggene i deres templer og pyramider.
Babylonierne havde lært af sumererne, hvordan man skriver tal og tegn for ting på bløde lertavler med en rørpen. Kineserne skrev deres numre på stof med blæk og en bambusbørste eller fjerpen. Uden nogen kontakt med resten af verden udviklede mayaerne i Mellemamerika et af de tidligste dages mest interessante talsystemer. De brugte kun tre symboler til deres tal: et point •, en lige linje__ og en oval ο.