Först använde den tidiga människan teckenspråk, att uttrycka numret, vilket han menade. Han kan ha pekat på de tre spjuten i sin grannes grotta, mot vilken han ville byta den tillfångatagna sabeltandade tigern vid hans fötter. Han kan ha använt fingrarna, för att visa numret. Tre utsträckta fingrar på ena handen betydde "tre", spelar ingen roll, om han har tre spjut, tre sabeltandade tigrar, betydde tre grottor eller tre pilspetsar. I dagligt bruk vet vi, att ett "nummer" är ett ord eller en symbol, att ett visst belopp (siffra) tyder på. Men siffran ensam säger det inte, vad det är för saker. Till exempel "tre" eller 3 tre plan, betyder tre pennor eller tre läroböcker.
Till en början kunde folk bara räkna till två. Det finns fortfarande grupper av människor idag, till exempel bland ursprungsbefolkningen i Australien, aboriginerna, som bara kan tre siffror: "tycka om", "två" och "många". När en infödd australiensare har tre eller fler bumeranger, även om han 10 eller ens 50 skulle ha, han ger "många" för deras antal. Men många tidiga människor redan räknat upp till 10, så mycket, hur de hade fingrar på händerna. Andra räknade upp 20, så tog antalet av deras fingrar och tår. Om vi räknar på fingrarna, det spelar ingen roll, oavsett om vi börjar med tummen eller lillfingret. Andra folk hade fasta regler för detta. Zuniindianerna började till exempel alltid räkna med sin vänstra hands lillfinger; Otomakerna i Sydamerika började med tummen.
Som människor utvecklades, de använde pinnar, småsten eller snäckskal, att representera siffror. Man lägger tre pinnar eller stenar bredvid varandra, att visa, att du menade tre. Andra gjorde hack i en pinne eller knutar i ett rep, att representera siffror; så att du kan ta dem med dig eller behålla dem.