In primo luogo, l'uomo primitivo usava il linguaggio dei segni, per esprimere il numero, che intendeva. Potrebbe aver indicato le tre lance nella grotta del suo vicino, per il quale voleva scambiare ai suoi piedi la tigre dai denti a sciabola catturata. Potrebbe aver usato le dita, per visualizzare il numero. Tre dita tese su una mano significavano "tre", non importa, se ha tre lance, tre tigri dai denti a sciabola, significava tre grotte o tre punte di freccia. Nell'uso quotidiano lo sappiamo, che un "numero" è una parola o un simbolo, che una certa quantità (numero) indica. Ma il numero da solo non lo dice, che tipo di cose è. Ad esempio, "tre" o 3 tre aerei, significa tre aculei o tre libri di testo.
All'inizio, le persone potevano contare solo fino a due. Ci sono ancora gruppi di persone oggi, per esempio tra gli indigeni dell'Australia, gli aborigeni, che conoscono solo tre numeri: "piace", "due" e "molti". Quando un nativo australiano ha tre o più boomerang, anche se lui 10 o anche 50 avrebbe, dà "molti" per il loro numero. Tuttavia, molti dei primi popoli hanno già contato fino a 10, così tanto, come avevano le dita sulle mani. Altri hanno contato 20, così ha preso il numero delle loro dita delle mani e dei piedi. Se contiamo sulle dita, non importa, sia che iniziamo con il pollice o il mignolo. Altri popoli avevano regole fisse per questo. Gli indiani Zuni, ad esempio, iniziavano sempre a contare con il mignolo della mano sinistra; gli Otomak del Sud America iniziarono con il pollice.
Come gli esseri umani si sono evoluti, hanno usato dei bastoncini, ciottoli o conchiglie, per rappresentare i numeri. Metti tre bastoncini o pietre uno accanto all'altro, mostrare, che volevi dire tre. Altri facevano tacche in un bastone o nodi in una corda, per rappresentare i numeri; così puoi portarli con te o tenerli.