Zowel in het oude Egypte als in China, Griekenland en Rome gebruikten speciale tekens, om grote getallen uit te drukken. Deze uitvinding was een grote stap vooruit bij het schrijven van getallen. Stel je de moeilijkheid en de tijd voor, dat je nodig zou hebben, een miljoen vertegenwoordigen door enkele sneden in stokken te snijden of door enkele stenen in het zand te leggen. Bereken slechts één seconde, een inkeping maken of een steen plaatsen, zo zou je 278 uur of 11 Dagen en 14 uur continu moeten tellen, om een miljoen te bereiken.